如果说之前春天的几个节气都象征着初生的盎然的生命气息，那么立夏就是成长的开始。“孟夏之日，天地始交，万物并秀”，这时夏作物进入生长后期，冬小麦扬花灌浆，油菜接近成熟，故农谚有“立夏看夏”之说。农耕社会极重视立夏节气，周朝时，帝王要亲率文武百官到郊外“迎夏”，并指令司徒等官去各地勉励农民抓紧耕作。
春末夏初正是蚕豆生长的季节。一垄垄翡翠般油绿的蚕豆，开满了猫眼似的淡紫色花，葱郁蓬勃的豆叶间挂满了日渐胀鼓的豆荚。南宋画家所做《豆荚蜻蜓图》，图中豆荚一枝，果实乍结，一只黄褐色的蜻蜓轻轻停落在枝端，将豆荚压得微微颤动。画面构图简洁自然，疏密得体。画家用中锋细笔勾勒豆荚枝叶的轮廓，用花青、石绿轻染，以白粉点花瓣，线条沉稳，色彩丰富，形象写实逼真。图中尤以蜻蜓描绘得出神入化，其翅膀透明的质感以及清晰的纹络都表现得清清楚楚，活灵活现，反映了宋画在写实方面所达到的高度水平。
立夏尝新、尝鲜也是应有之义。“立夏哉，吃豆哉”，此时的蚕豆色泽翠绿，最为鲜嫩。蚕豆焖饭不仅是个绝妙吃法，也是立夏一大食俗。将新蚕豆剥去豆荚和内皮，挑软糯可口的好米，再将肥瘦掺半的火腿肉切成丁，各类食材一起焖熟。火腿艳红、蚕豆翠绿、米粒洁白，米饭渗进油脂变得滋润，同时又吸收了蚕豆的清香和火腿的腊香，这就是立夏饭。若再讲究点，可加些雷笋、豌豆、香菇等配菜，就有了“五谷丰登”的寓意。